LLUVIA ÁCIDA

    El dióxido de azufre (SO₂) y, en menor grado, los óxidos de nitrógeno de las emisiones de los vehículos, son los responsables de que el agua de la lluvia sea más ácida; donde éstos óxidos ácidos reaccionan con el agua y forman los ácidos correspondientes. El SO₂  atmosférico proviene de varias fuentes, donde la naturaleza misma emite dicho gas mediante las erupciones volcánicas.

    De igual manera, muchos metales se encuentran combinados con azufre en forma natural; y para extraer los mismos es necesario fundir o calcinar los minerales; un ejemplo de ello se puede observar en la siguiente reacción:

    Donde el sulfuro metálico se calienta en aire para formar el óxido del metal y SO₂

    Aunque la fundición es una fuente importante de SO₂, la mayor parte de SO₂ que contamina la atmósfera proviene de la quema de combustibles fósiles en la industria, las plantas generadoras de electricidad y los hogares.

REACCIONES QUE INDUCEN LA LLUVIA ÁCIDA

    El mecanismo que transforma el SO₂ en H₂SO₄ es muy complejo y aún no está del todo claro. Se cree que la reacción se inicia por la acción del radical hidroxilo (OH):

    El radical HOSO₂ se oxida aún más hasta producir SO₃

    El trióxido de azufre reaccionaría rápidamente con el agua para formar ácido sulfúrico

    El SO₂ también puede oxidarse hasta SO₃ , y después, mediante una catálisis heterogénea sobre partículas sólida, pueda transformarse en H₂SO₄.

EFECTOS

   Cada año, la lluvia ácida causa pérdidas de cientos de millones de dólares por daños a las construcciones y monumentos de piedra en todas partes del mundo. Algunos químicos especialistas en el ambiente utilizan el término “lepra de piedras” para describir la corrosión de las piedras causada por la lluvia ácida. Además, la lluvia ácida es perjudicial para la vegetación y la vida acuática; pues en varios casos ha provocado la destrucción de tierras de cultivo y bosques; como también la muerte de organismos acuáticos.

    Con el tiempo, la lluvia ácida corroe las construcciones de piedra caliza y de mármol (caco3). La reacción más común es:

RECOMENDACIONES

      Es posible remediar los efectos de la contaminación debida al SO₂ de las siguientes formas:

• Eliminar el azufre de los combustibles fósiles antes de quemarlos, pero esto es difícil por razones tecnológicas.
• Otra forma es eliminar el SO₂ a medida que se forma. Por ejemplo, en un proceso se inyecta piedra caliza en polvo en el quemador o en el horno de la planta generadora de energía junto con el carbón.

    A temperaturas elevadas se lleva a cabo la siguiente reacción de descomposición:

    La cal viva reacciona con el SO₂ formando sulfito de calcio y pequeñas cantidades de sulfato de calcio:

    Por consiguiente para eliminar el SO₂ remanente se inyecta una suspensión acuosa de cal viva a la cámara de purificación antes de liberar los gases por la chimenea. A los lagos y suelos también se les agrega cal viva para reducir su acidez, a cuyo procedimiento se le conoce como encalado.

• Reducir la emisión de SO₂  instalando una planta de ácido sulfúrico cerca del lugar donde se refinan los minerales metálicos. El SO₂ producido por el calcinado de los sulfuros metálicos se captura para utilizarlo en la síntesis de ácido sulfúrico.